¿Qué es el Programa EURATOM?

El Programa EURATOM es el  Programa de Investigación y Formación de la Comunidad Europea de la Energía Atómica, siendo un instrumento clave para la investigación y el desarrollo en el terreno nuclear con el fin de contribuir al bienestar social, a la prosperidad económica y a la sostenibilidad medioambiental de la Unión Europea.

Proyecto PULSAR EURATOM, a la búsqueda de la energía para misiones espaciales.

En la actualidad, las misiones de exploración espacial obtienen su suministro eléctrico a partir de paneles solares y, cuando la radiación solar se ve interrumpida, emplean generadores de energía eléctrica alimentados por radioisótopos. Estos sistemas de energía nuclear son la única alternativa actual a la energía solar para la generación de energía a largo plazo en el espacio, y resultarán fundamentales para dar soporte vital a los astronautas que se instalen en la base de exploración científica que se establecerá en la superficie lunar dentro de los futuros planes de la ESA (proyecto EL3).

El Plutonio 238 (Pu-238) es el combustible idóneo de los generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG),debido a que en su decaimiento tan sólo emite radiación de tipo beta (no ionizante y por tanto más segura) y a que posee una densidad energética mucho mayor que la de otros isótopos radioactivos. No obstante, el Pu-238 es un isótopo de origen sintético y hoy en día Europa no tiene capacidad para su producción.

Por otro lado, los RTG desarrollados hasta el momento son muy ineficientes desde el punto de vista energético, con un rendimiento en torno al 5% del potencial del combustible. Esto significa que se necesitan grandes cantidades de combustible, y pesados RTG, para alimentar energéticamente las misiones, lo que aumenta la carga útil y los costes.

El proyecto de investigación PULSAR, es el primer paso en el camino europeo para resolver estos problemas y dotar a Europa de la autonomía para liderar futuras misiones espaciales a la Luna y Marte.

PULSAR busca asentar las bases para la producción europea integral de Pu-238, , y obtener un diseño europeo de RTG basado en la tecnología del motor Stirling que se prevé que sea hasta cinco veces más eficiente que los sistemas actuales.

El proyecto cuenta con una financiación de 1.8M€, dentro del Programa Euratom.

El proyecto PULSAR tiene dos ambiciones globales.

– Desarrollar en Europa la tecnología necesaria para establecer la capacidad completa de producción, procesado y encapsulamiento de Pu-238.

– Aumentar de forma disruptiva la eficiencia de conversión termoeléctrica en generadores de energía eléctrica alimentados por radioisótopos con un motor Stirling avanzado.

El consorcio PULSAR

El consorcio reúne a actores claves europeos de los sectores nuclear y espacial como

• TRACTEBEL, líder del proyecto
• Centro Belga de Investigación Nuclear – SCK CEN
• Comisión Francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica – CEA
• Centro Común de Investigación de la Comisión Europea
• Airbus Defence and Space
• ArianeGroup
• Universidad Bourgogne-Franche-Comté como líder mundial en investigación sobre motores Stirling

y dos consultoras

• INCOTEC – Innovación Eficiente, con experiencia en innovación y transferencia de tecnología.
• ARTTIC, gestión de la investigación colaborativa.

La investigación se llevará a cabo entre septiembre de 2022 y agosto de 2024, teniendo la siguiente reunión del consorcio el 21 de marzo de 2023 en las oficinas de INCOTEC de Barcelona.